本篇旨趣
人既然不是一出生就是圣人，哪能没有过失呢？孔子说：“过则勿惮改。”如果有了过失，千万不要害怕改过。
所以，袁了凡先生在讲过改造命运的道理与方法之后，接着又把改过的方法详细地加以说明，来教导他的儿子袁天启。
这一篇就是讲改过的方法。小的过失尚且要改，那么大的罪业自然就不会再造了。
春秋诸大夫，见人言动，亿而谈其祸福，靡不验者，《左》《国》诸记可观也。大都吉凶之兆，萌乎心而动乎四体，其过于厚者常获福，过于薄者常近祸；俗眼多翳，谓有未定而不可测者。至诚合天，福之将至，观其善而必先知之矣；祸之将至，观其不善而必先知之矣。今欲获福而远祸，未论行善，先须改过。
【直解】
在东周的春秋时代，各国官吏相互往来频繁，学问与阅历都很丰富，因此仅凭观察一个人的言语举止，就能推测出他的吉凶祸福，没有不灵验的。这种事情在《左传》、《国语》等各类记载史实的书中都能看到。
大概说来，一个人在尚未发生事情之前，预先显露出来的吉凶祸福现象，都是发自他的内心，而表现于外在的行为。凡是待人处事比较稳重、厚道的人，常能获得福报；而行为不庄重，过分刻薄的人，常会招致灾祸。一般凡夫的学问不深、见识浅陋，没有识人之明，就像眼睛得了眼翳病似的看不清楚，却说祸福没有一定，无法推测出来。
一个人如果能够以至诚心来对待别人，那么他的心就与天道相吻合。一个人福报将要到来的时候，只须看他所做的善行，就必定能够预先得知；而灾祸将要降临时，只须看他所做的恶行，也必定能够预先推测得到。现在如果想要得到福报而避开灾祸，在还没有讲到行善之前，就必须先从改正过失开始做起。
但改过者，第一，要发耻心。思古之圣贤，与我同为丈夫，彼何以百世可师，我何以一身瓦裂。耽染尘情，私行不义，谓人不知，傲然无愧，将日沦于禽兽而不自知矣！世之可羞可耻者，莫大乎此。孟子曰：“耻之于人大矣！以其得之则圣贤，失之则禽兽耳。”此改过之要机也。
【直解】
但是改正过失的方法，第一，要发起“羞愧心”。试想，古代的圣贤跟我们一样都是个男子汉，他们为什么能够千古流芳，成为大众学习的榜样。而我为什么一事无成，甚至到了声名败坏的地步呢？这都是由于过分沉溺于逸乐，受到世俗的欲望所染污，并且偷偷地做些不合乎义理的事，还以为别人不晓得，而表现出傲慢的样子，毫无羞愧之心。就这样日益沉沦下去，逐渐变成禽兽之流，但自己却不能发觉。世界上各种可羞可耻的事情，都没有比这个更大的了。
孟子说：“耻这一个字，对于一个人来说，关系实在是太重大了！因为若能知耻，就可以成就圣贤之道。如果不知羞耻，那就只是像个禽兽罢了。”这些话都是改正过失的重要诀窍呀！
第二，要发畏心。天地在上，鬼神难欺，吾虽过在隐微，而天地鬼神，实鉴临之。重则降之百殃，轻则损其现福。吾何可以不惧？
【直解】
改过的第二个要素，是要发起“戒慎恐惧心”。须知，天地鬼神都在我们的头顶上监察着，他们是难以欺骗的！我们纵然是在幽暗处犯过，大家虽然不容易发觉，但天地鬼神却像镜子似的照着我们，看得实在非常清楚。所犯的罪业若是重大，必定会降下许多灾祸。就算是轻的过失，也会减损现有的福报。我们怎么可以不惧怕呢？
不惟是也。闲居之地，指视昭然，吾虽掩之甚密，文之甚巧，而肺肝早露，终难自欺，被人觑破，不值一文矣！乌得不懔懔？
【直解】
不只如此。就算是在没有人的地方，神明仍然清清楚楚地看着、指着人们的一切作为，我们虽然掩盖得非常隐密，文饰得非常巧妙，但内心的种种意念，早就显露出来了，神明全都看得很清楚，终究还是难以自我欺瞒；如果被人看破了，就会变成一文不值，怎么可以不时常存着敬畏之心呢？
不惟是也。一息尚存，弥天之恶，犹可悔改。古人有一生作恶，临死悔悟，发一善念，遂得善终者。谓一念猛厉，足以涤百年之恶也。譬如千年幽谷，一灯才照，则千年之暗俱除。故过不论久近，惟以改为贵。
【直解】
不仅这样。一个人只要还有一口气存在，就算是犯了满天的大罪恶，也都还是可以悔改。古人有一辈子都在作恶，到了临命终前却能够悔悟过来，萌发一个善的念头，于是得到了善终的果报。
这就是说，只要能够发出一个勇猛坚决的善念，就足以洗刷一生所积下的罪恶呀！譬如上千年的幽暗山谷中，只要有一盏灯光照射进去，那么这千年来的黑暗就可以完全除去。所以过失不论是久远前犯的，还是最近才犯的，只有能够改过，才是最可贵的。
但尘世无常，肉身易殒，一息不属，欲改无由矣。明则千百年担负恶名，虽孝子慈孙，不能洗涤；幽则千百劫沉沦狱报，虽圣贤佛菩萨，不能援引。乌得不畏？
【直解】
但是我们现在所处的这个世间，一切都不是恒常不变；我们的肉体也是很容易死亡，只要一口气不来，呼吸停止了，这个肉身就不再归我所有。到了这个时候，就算是想要改过，也没有办法了。
一旦到了这种地步，在明显可见的世间果报上，将须担受千百年的坏名声而遭人唾骂，虽然有孝子慈孙这些善良的后代，也洗刷不掉这种恶名；至于在看不见的阴间中，还要在千百劫的长时间里，沉沦到地狱里受到折磨，纵然是遇到了圣贤佛菩萨，也无法救助、接引。这种恶报怎么可以不惧怕呢？
第三，须发勇心。人不改过，多是因循退缩。吾须奋然振作，不用迟疑，不烦等待。小者如芒刺在肉，速与抉剔；大者如毒蛇啮指，速与斩除，无丝毫凝滞；此风雷之所以为《益》也。
【直解】
改过的第三个要素，必须发起“勇猛心”。人在犯过之后不能改正的原因，大多数是因为得过且过、退堕畏缩。我们必须在明白过失以后，立即痛下决心改正过来，不可以延迟、疑惑，更不应当犹豫不决，东等西等，不敢下定决心。
犯了小的过失，要像是被尖刺戳进肉内一般，必须赶快剔除。若是犯了大的罪业，更须像被毒蛇咬到手指一样，要尽速将指头斩断，不可以有一点点的犹豫、停顿，否则毒液蔓延到了全身，就会立即死亡。这便是《易经》中，风雷之所以构成《益卦》的道理所在。
具是三心，则有过斯改，如春冰遇日，何患不消乎？
【直解】
如果具备了这三种心──耻心、畏心和勇心，那么一旦发现犯了过失，就能够立即改正；就像是春天的冰块遇到了阳光，还须忧虑它不会溶化掉吗？
然人之过，有从事上改者，有从理上改者，有从心上改者；工夫不同，效验亦异。如前日杀生，今戒不杀；前日怒詈，今戒不怒；此就其事而改之者也。强制于外，其难百倍，且病根终在，东灭西生，非究竟廓然之道也。
【直解】
然而一般人的过失，有从犯过的事实本身上戒除的，有从认识其中的道理而改正的，也有从心念上来改正的；所付出的努力程度不一样，因此所得到的效果也就有所不同。譬如以前杀害生命，现在戒除不再杀；以前发怒骂人，现在也都戒除不再发怒；这是就所犯的事情而将它改掉。
但是，这只是从外在来勉强约束，会比从根本上自然地改过，还要难上百倍；而且犯过的根源仍然存在，东边勉强把它消灭后，西边却又冒了出来，实在不是彻底扫除干净的方法。
善改过者，未禁其事，先明其理。如过在杀生，即思曰：上帝好生，物皆恋命，杀彼养己，岂能自安？且彼之杀也，既受屠割，复入鼎镬，种种痛苦，彻入骨髓。己之养也，珍膏罗列，食过即空，疏食菜羹，尽可充腹，何必戕彼之生，损己之福哉！
【直解】
善于改过的人，在还没有禁止他去做某种事情之前，就应该先了解不可以做的道理。譬如过失在于杀害生命，就应该要想到：上天有好生之德，所有的动物都是爱恋自己的生命，如果杀了它们来滋养自己的身体，怎么能够心安呢？而且当它被杀时，既已受到宰割，在尚未断气之前，却又将它放进锅鼎中去烧煮，种种的痛苦穿透进入骨髓里面。
人们为了滋养自己的身命，各类珍贵肥美的东西摆满眼前，尽情地享受，却未曾想到这些美食吃过以后，也都会化成粪渣排出，到最后一切都是空的。实际上蔬菜之类的素食菜羹，就已经足够让人填饱肚子、供给能量，来养活自己的身命，何必一定要去杀害它们的生命，来折损自己的福报啊！
又思血气之属，皆含灵知，既有灵知，皆我一体。纵不能躬修至德，使之尊我亲我，岂可日戕物命，使之仇我憾我于无穷也？一思及此，将有对食伤心，不能下咽者矣。
【直解】
还须想到，凡是有血有气之类，都具有灵性知觉；既然是有灵性知觉，那么与我们人类并没有两样。就算不能够自我修养到至高的德行，使它们来尊敬我、亲近我，怎么可以天天杀害动物的生命，使它们与我结下冤仇，永无止境地恨我呢？想到这种道理，每当面对着满桌的血肉之食时，自然发出悲伤怜悯之心，不忍心再咽食下去。
如前日好怒，必思曰：人有不及，情所宜矜。悖理相干，于我何与？本无可怒者。又思天下无自是之豪杰，亦无尤人之学问，行有不得，皆己之德未修，感未至也。吾悉以自反，则谤毁之来，皆磨炼玉成之地，我将欢然受赐，何怒之有？
【直解】
譬如以前喜欢发脾气，就应该想到：每个人都有短处，这在情理上来说，本来就应该加以怜惜、原谅。若是有人违反情理而来冒犯我，那是他自己的过失，跟我有什么关联呢？这本来就没有什么可以发怒的。还要想到，天下并没有自以为是的英雄豪杰，也没有怨恨别人的学问。如果所做的事情不能称心如意，那都是自己的德行修得不好，涵养还是不足，感动人的力量还不够呀！
这些都应该自我反省，那么对于各种外来的毁谤与伤害，都将成为磨炼我们、成就我们的助缘。因此，我们要欢喜地接受这种赐教，有什么可以发怒的呢？
又闻谤而不怒，虽谗焰薰天，如举火焚空，终将自息。闻谤而怒，虽巧心力辩，如春蚕作茧，自取缠绵。怒不惟无益，且有害也。其余种种过恶，皆当据理思之。此理既明，过将自止。
【直解】
再者，听到别人的毁谤而不发怒，虽然这些坏话说得像火焰熏满天空，也只不过像痴人般地拿着火把，想要焚烧虚空一样，最后将会自己熄灭、停止。若是听到毁谤就动了怒气，虽然是费了巧妙的心思，努力地为自己辩护，那就像春天的蚕儿吐丝作茧一样，只会将自己缠缚住。所以，发怒不但对自身没有好处，而且还有害处。
至于其他的种种过失和罪恶，都应当依据客观的道理来认真地思考。这种道理若能够明白，过失自然就会停止，不会再违犯。
何谓从心而改？过有千端，惟心所造；吾心不动，过安从生？学者于好色、好名、好货好怒，种种诸过，不必逐类寻求，但当一心为善，正念现前，邪念自然污染不上。如太阳当空，魍魉潜消，此精一之真传也。过由心造，亦由心改，如斩毒树，直断其根，奚必枝枝而伐叶叶而摘哉！
【直解】
怎样叫做从心地上来改过呢？
人们所犯下的过失，其项目虽然有千种之多，但都是从心里造作出来的。如果我们能够不起心动念，过失将从哪里产生出来呢？
一个追求学问的读书人，对于爱好美色、喜得浮名、贪爱财物、喜欢发怒等种种过失，不必一项一项地去寻找改过的方法，只要能够一心一意地发善心、做好事，时时观照自己的心思，等到正大光明的心念涌现，那么自然就不会被偏邪的恶念所沾染。这就好像炎热的太阳在空中普照着大地，所有的妖怪自然就会隐藏、消失，这是改过最精诚专一的真正妙诀。
人的过失是由心所造作的，所以也应当从心地上来改正。就如同要斩除毒树，必须直接砍断它的根，不让它再度发芽，何必一枝一枝地去砍伐，一叶一叶地去摘除。
大抵最上者治心，当下清净。才动即觉，觉之即无。苟未能然，须明理以遣之。又未能然，须随事以禁之。以上事而兼行下功，未为失策；执下而昧上，则拙矣。
【直解】
大抵最高明的改过方法，是要从修心下工夫，当下就可以使心地清净。每当心里刚刚动了坏念头，就能够立刻觉察，而后马上让这种念头消失，过失自然不会再产生。
如果还做不到这种境界，就必须明了其中的道理，以便将坏的念头打发。若再办不到，那就只好随着恶事将犯时，以强制的方式来禁止自己犯过。
假使能用上乘的治心工夫，并且兼用明理与禁止两种较为下乘的方式，来约束自己的念头，这也不失是一个好的方法；若只是执着于下乘方式，而不知道用上乘的方法，那实在是太愚笨了。
顾发愿改过，明须良朋提醒，幽须鬼神证明。一心忏悔，昼夜不懈，经一七、二七，以至一月、二月、三月，必有效验。或觉心神恬旷，或觉智慧顿开，或处冗沓而触念皆通，或遇怨仇而回嗔作喜，或梦吐黑物，或梦往圣先贤提携接引，或梦飞步太虚，或梦幢幡宝盖。种种胜事，皆过消罪灭之象也。然不得执此自高，画而不进。
【直解】
但是发愿要改过，也是需要助缘，在明显之处，必须有良师益友从旁提醒；在暗的方面，必须要有鬼神为我们作证明。只要能够以真诚、恳切的态度，一心一意地忏悔以往所造的过失，如此日夜施行，毫不怠惰，那么经过一星期、两星期，一直到一个月、两个月、三个月后，必定就会产生效果。
到了这个阶段，或者会感觉到精神舒适，心境开阔；或者感觉到智慧突然大开，一闻千悟；或者处在烦琐杂乱之中，却能触类旁通，顺利完成；或者遇到以前的怨家仇人，却能将嗔恨转化，心生欢喜；或者梦到吐出过去造作恶业所形成的污秽黑物，而顿生清凉；或者梦见古圣先贤来帮助接引，前程光明；或者梦到在太空中飞行漫步，自在逍遥；或者梦见各类庄严的旗帜，以及用珍贵珠宝所装饰的伞盖。
像这些殊胜情况，都是过失消除、罪业灭去的象征！但不可因此执着在这些境界中，自以为程度很高而画地自限，不再努力求进步。
昔蘧伯玉当二十岁时，已觉前日之非，而尽改之矣。至二十一岁，乃知前之所改未尽也。及二十二岁，回视二十一岁，犹在梦中。岁复一岁，递递改之。行年五十，而犹知四十九年之非。古人改过之学如此。吾辈身为凡流，过恶猥集，而回思往事，常若不见其有过者，心粗而眼翳也。
【直解】
从前春秋时代，卫国的贤大夫蘧伯玉，在二十岁的时候，就已经能够时时反省、觉察以往的过失，而完全改正过来。到了二十一岁，知道以前的过失尚未完全改掉；及至二十二岁，回头检点二十一岁时的自己，就如同身处梦中一般，还会糊里糊涂地犯过。这样一年又一年地逐步改正过失，直到五十岁那年，还察知过去四十九年尚存的过失。古人对于改过之学的学习态度，就是这么地认真、严格。
像我们这种庸碌的凡夫，一生所犯的过失，就像是刺猬身上的毛一般，丛集于一身，但是回想以前所做过的事情，却常像看不到有什么过失一样。这实在是由于太过粗心大意，不晓得要仔细去省察，眼睛像是长了翳病一般，看不清楚自己的过失呀！
然人之过恶深重者，亦有效验：或心神昏塞，转头即忘；或无事而常烦恼；或见君子而赧然消沮；或闻正论而不乐；或施惠而人反怨；或夜梦颠倒，甚则妄言失志。皆作孽之相也。茍一类此，即须奋发，舍旧图新，幸勿自误。
【直解】
但是一个人如果过失、罪恶较为深重，也会出现一些征兆，来作为检验：有的心思封闭、精神昏沉，所交付的事情转身就忘记；有的虽然没有什么可以烦恼的事，却常会现出一副烦恼相；有的遇到品德高尚的人，却显现出难为情或见不得人的样子，而提不起精神；有的听到了圣贤之道，心里却不欢喜；有的在布施恩惠给别人时，反而招致对方的埋怨；有的夜里梦见一些颠颠倒倒的恶梦，甚至经常语无伦次，失去了正常的模样。
这些都是因为过去造作罪孽，所应现出来的表征。
如果出现了与此类似的情况，就应该振作精神，舍弃过去不好的思想、行为，力图开辟崭新而正确的人生大道，希望你不要耽误了自己的前程。
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