以上是云谷禅师教他改造命运之法，即所谓立命之学。云谷禅师第一个例，说明真诚之意义，道教有画符之说，画符要一笔下来画到底，心中不能有杂念才灵，心中真诚能与天地鬼神感应道交。念咒也是一样，念咒时不得有妄念。佛法中许多咒语为鬼神言语，虽写成梵文，印度人也不懂。代代相传，其音已变，纵然持诵的音调不正确，只要诚心亦有感应。大悲咒只有八十四句，持诵时如不打一个妄想亦不容易，其实‘阿弥陀佛’这一句也是咒，最短最易持，果能以清净心念佛，功德无量无边。世出世间一切法，凡用妄心均不能成就。儒家讲正心诚意，修齐治平，基础即在一字。由事上下手应先修身，把不正确的思想言行纠正过来，只蓦直行去，认真修行，用平常心对待，不必问收获。佛法叫人发愿广大无边，但不可急于求功，或预计如何如何，如此则落到意识心上，全是妄想。清净心能生福德智慧，所以求乃是向自性中求，而非向佛菩萨求。道理明白了，作起来并不简单。平生妄想习气太重，不易断除，不容易接受圣教，往往半信半疑。佛度有善根的人，经中说佛不能度无缘之人。无缘之人就是无善根福德因缘之人，他不肯照佛法去行。善根是世世累积的，福德是对圣教肯信受奉行，因缘是此人一生有无遇到正法。善根福德因缘同时成熟，这一生就有得度的机会。此三者俱足不容易。真修行就是修定、修清净心、修真心、修菩提心。中国在过去无论在家出家，皆由先断一切知见入门，现在由广学多闻下手，完全不同。民国以来把古老的教学方法完全舍弃，民初唐大圆先生写了一篇文章，畅述此项改革之非，颇有见地。从前是先求根本智，即清净心，亦即儒家所说的正心诚意。至于修齐治平是后得智。现在学西方人，没有根本智，那里来的后得智，所以两种智慧全失掉了。现已根深蒂固，对古老的教学方法已很难接受。古人教学，儒家教小学生，先教识字，念三字经、百家姓，然后读四书五经，只是背诵，并不开讲，使学生心中清净安祥。佛教之教学方法类同，一出家头五年学戒，遵守老师的教诫，祖祖相传，先求心之清净，心要空要寂，空是没有一样东西，本来无一物。寂是不要动，不要胡思乱想。各宗派用的方法不同，禅宗修禅定，用观心之法，不打妄想，也不能不想，什么都不想叫死定枯定，修成功就变成外道的无想定。教下是读经，不论经文长短，念得字字清楚，句句分明，不许思维经中义理，一研究即是打妄想。何以言之？举例说，金刚经与法华经的古德注解不下一百多种，每种都是打妄想思考出来的。如果是如来真实义，应当只有一个，何以有如此之多，且不一样？因真实义是没有意思，无言说。古大德的注解只能帮助启发学人的后得智，但是没有根本智，那有后得智。佛知道后世修行人契入佛法困难，所以说出四依法，其中之一是依法不依人。法是佛经，人是古德注疏。依经就对了，依古德注疏可能有偏差。今天知道此项事实者不多，往往一开端就把路子走错了。
学经教只能受持一种，如楞严或法华，每天读诵一遍要五六小时。读经是修定，有三五年功夫必见功效。读经是戒定慧三学一次完成。华严说：行步不碍圆融，圆融不碍行步。’行步依次第学习，圆融不涉次第。读经是圆修，不读经时，处世待人接物是次第修。五年学戒是奠定戒定慧基础。戒学总纲领是‘诸恶莫作，众善奉行’。定学纲领是‘自净其意’。慧学纲领是‘般若无知’。心经最后结论是‘无智亦无得’。得到根本智，然后应用于日常生活中，六根接触六尘境界，无所不知，见色闻声不迷。真心里无界限，无分别，无执著。因无隔碍接触任何境界都知道它的前因后果，因为心量是横遍十方，竖穷三际，此古时教学法之特色。了凡先生粗念没有了而还有细念。云谷禅师又教他念准提咒。古德说：‘念经不如念咒，念咒不如念佛。’六字洪名最易受持。如大势至菩萨在楞严会上所说：‘都摄六根，净念相继。’在初学时可用念珠记数，起初不妨定得少一点，慢慢增加，不怀疑，不夹杂，念到纯熟时，念而无念，无念而念，自有感应。纵有感应亦不必管它，一喜欢，心就不净。了凡接受云谷之教，认真修学。后来听到云谷说，功名可求，他又心动了。他原来的号叫学海，希望广学多闻，自从受教以后，又将学海改为了凡，取‘明了凡间事’之义。以前只知命运既经算定，无可奈何，似颇消极。用功以后神智清醒，变为积极。存心改过自新，断恶修善，念念中不敢得罪天地鬼神。用现代术语说，就是怕舆论的指责，若是作了亏心事，没有脸见人，颇有警惕之心。西方极乐世界的人，从下下品到上上品与阿弥陀佛的能力一样，都是天眼洞视，天耳彻听。我们天天想生极乐世界而仍然存坏心作坏事，岂不叫西方人看笑话。有人嗔恨我、毁谤我，以前不能忍受想报复。现在能忍受而且欢喜忍受，因为道理明白了，有很大的转变。真心修行之后，孔先生所算的命运就不灵验。某年礼部考科举，孔先生算他该中第三名而了凡考第一名，行善初步效果已验。但他言行方面缺点仍多，行善不够，救人不彻底，口仍有过，醉酒后仍乱心，过多于功。曾发愿行三千善事，行了十几年才圆满，设无坚固信心，勇猛精进，可能半途而废。后又发愿再作三千善事求子，命本无子，全家行善，四年三千善事圆满，即连生二子。然后再求中进士，许愿作一万件善事。他在河北省宝坻县作县长，每天行功过格，有一夜晚梦见一神仙，对神仙说：我许一万件善事，不易完成，颇为发愁。神仙说：只减粮一节，万行俱完。醒来之后，想想确有减粮一案，但仍然犹疑不决。恰好有一位幻余禅师由五台山来，了凡即将梦中之事请教禅师，请为印证。师告之曰：‘善心真切，即一行可当万善，况全县减粮，万民受福乎！’他听后心安理得，又用自己的俸禄在五台山斋僧，打万僧斋，其中如有得道的高僧，受其供养，功德很大，对一般僧众亦因而结个善缘。孔先生算他五十三岁即无寿，他写此四训时在六十九岁。晚年命运完全改变过来。了凡有几句话很重要，他说：‘凡称祸福自己求之者，乃圣贤之言。若谓祸福惟天所命，则世俗之论矣。’又说：‘远思扬祖宗之德，近思盖父母之愆’。想到自己的祖先，要光大祖先之德。人非圣贤，熟能无过，如父母有过失，不可到处宣扬，属大不孝，应知有所愆盖。佛门也一样，远要发扬光大佛菩萨对一切众生教化之德，近对老师要尊重护持，老师尚未成佛，难免有过失，如宣扬老师的缺点，他教化此一地区必有障碍。学生对老师有几分恭敬就得几分利益，有恭敬才能依教专行。若常说老师坏话，不但使人瞧不起你的老师，也瞧不起你这个学生。更有甚者，许多学生退失道心，这个因果可负不起呀。此种愚人到处都有，我到各地讲经，也有道友讲其道场及法师的是非。我的态度对任何道场与法师只有赞叹，使大家生欢喜心。只要这位法师说的是正法，即应护持。至于其私人生活方面有点小缺陷，对大家修学并无妨碍，何必多加责难。如有不如法者，不赞叹而已，不必谈其过失，更重要的不与众生结冤仇。君子绝交，不言人过。
‘上思报国之恩，下思造家之福。’应常常怀念在心。‘外思济人之急，内思闲己之邪。’闲是防范之意，防非止恶。每天要反醒自己的过失，一天认为没有过失，这一天就空过了。只有佛没有过失，连菩萨都还有一品生相无明未断。改过是真正修行，不觉悟如何能改，一定发大勇猛心。一般人知道自己的过失，但是没有勇气改，因循苟且过日子。在学业上在道业上不能发掘自己的过失，如听到旁人说自己的过失，聪明人感激之不暇，一定以恭敬欢喜心欣然接受，有则改之，无则加勉，切勿与人辨驳。历代帝王中唐太宗确有过人之处，有人说太宗的过失，其实是误会而非太宗之过，太宗并不以为侮，而且还嘉奖他。太宗说：如果我处分他，以后没人敢说我的过失了。
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